всем моим друзьям.
09,06,1999-13,06,1999
…Совсем рядом, казалось из-за ближайшего дерева, раздался леденящий душу крик, постепенно переходящий в протяжный стон. Он вскочил на ноги, мгновенно пробудившись от тревожного сна, напряженно вслушиваясь и всматриваясь в темноту ночи, окружавшей его. Что таилось в ней? Какие монстры, какие демоны только и ждали своего шанса вцепиться ему в глотку? Он не знал. Однако собирался выяснить это как можно скорее. Постояв несколько минут со скрещенными на груди руками, всматриваясь в темное пространство за пределами круга света, отбрасываемого костром, он начал собираться в поход, поняв, что заснуть больше не удастся.
Вскоре первые проблески встававшего солнца озарили угрюмый лес, в котором он расположился на ночь. Утренний туман заставил его зябко поежиться от сырости. "Уже почти все собрано" – подумал он. - "Осталось только позавтракать". Заглянув в походную сумку, он с досадой обнаружил, что она была пуста. "На голодный желудок в Храм Смерти лучше не идти" – мелькнуло у него в голове. Тотчас же на ум пришли магические формулы, позволяющие решить проблему еды. Он трансформировал формулы на язык звуков, оглядел внутренним взором получившееся заклинание и довольно усмехнулся. Годы тренировок не прошли даром. Теперь он смог бы скомбинировать в нужной последовательности магические формулы даже во сне. Выбросив вперед правую руку и произнеся заранее приготовленный набор звуков, маг почувствовал, что частица переполнявшей его магической энергии улетучилась в пространство. Через неизмеримо малое мгновение из воздуха с громким хлопком неожиданно возник ароматный, пышущий жаром пирог. Едва успев его подхватить, маг опустился на траву возле еще дымящегося костра и принялся за еду.
Несмотря на явную принадлежность к Ордену Магов, волшебник был крепко сложен, мышцы так и перекатывались под гладкой кожей, кое-где, впрочем, покрытой старыми шрамами и ожогами. Скрытая ловкость, грациозность чувствовалась в каждом его движении, легкость, с которой он держал кинжал из блестящего черного материала – впрочем, сейчас он пользовался им исключительно в мирных целях: для разрезания пирога – выдавала в нем опытного воина. На вид ему было лет тридцать пять, не больше. Этого мага звали Джераим, он считался одним из величайших волшебников мира, не считая, конечно, посвященных в Высшие Уровни. Таких, кстати, было очень мало.
Покончив с едой, волшебник плавно поднялся с травы, и, проведя пальцами по волнистой поверхности угольно-черного лезвия кинжала, убрал его в ножны. Затем он стал облачаться в доспехи, которые доставал из маленького по размерам мешка. Шлем, кольчуга, стальные наручи, сверкающие на вставшем солнце поножи, странного вида черный ремень, огромный щит, инкрустированный начищенным до блеска серебряным узором – сумка казалась бездонной, однако, достав темные сандалии на толстой подошве, воин остановился. Оглядев гору доспехов, Джераим принялся не спеша облачаться, застегивая многочисленные пряжки и крючочки. Осмотрев себя придирчивым взором, воин накинул на плечи мерцающую накидку. Взяв наизготовку кинжал, он неслышным шагом заскользил по мрачному лесу, оглядываясь по сторонам, производя как можно меньше шума. Чтобы добраться сюда ему уже пришлось преодолеть множество препятствий, одержать победы в сотнях битв, однако впереди предстояла битва еще страшнее, ибо Джераим направлялся в печально знаменитые Царства Хаоса, расположенные в северных землях.
* * *
Охранник откровенно скучал. Ну какое, скажите, удовольствие – торчать на наружной границе, патрулируя территорию в поисках врагов? И какие вообще враги могут быть здесь, на границе Владений Хаоса, если демоны, призванные магией Верховного Жреца, вполне надежно оберегают подступы к Владениям? По крайней мере, подумалось ему, на своей жизни он никаких вторжений не помнил. Страж границы тоскливо вздохнул, уныло свистнул в нужное время, и, получив ответный свист от других патрульных – знак, что все было благополучно - продолжил путь. Патруль состоял из восьми великолепно обученных сражению шпионов-охранников, периодически обходящих определенный сектор внешней границы Владений. Таково было требование Верховного Жреца, и все его знали. Чтобы подкрепить серьезность своих требований, Жрец даже тратил толику своей драгоценной магии, создавая особым образом приготовленный эликсир, поддерживающий заклинание невидимости, которым были окружены патрульные всех десяти патрулей.
"И зачем, спрашивается, было нужно подчинять себе могущественных демонов, чтобы еще полагаться на нас?" – недоуменно размышлял стражник, неутомимо скользя вперед и внимательно осматривая прилегающую территорию. Благодаря особой выучке и магии, его нельзя было заметить обычным глазом.
Внезапно охраннику послышался тихий шорох. Он замер на месте, осторожно поводя по сторонам тонкой уродливой головой на длинной шее.
"Почудилось, верно" – решил он, успокоенно втянул влажный вечерний воздух и уже собирался было идти, как вдруг его пронзила нестерпимая боль, как будто огненный шар разорвался у него в голове. Свет померк в глазах охранника, кровавый туман уже клубился перед его взором. Падая, он успел заметить неясный силуэт, подкравшийся к нему сзади, и его последней мыслью было: "Враги!"…
Джераим стоял над поверженным противником, с гримасой отвращения разглядывая чешуйчатое тело, большие, сейчас уже подернутые пленкой смерти, фасетчатые глаза на маленькой треугольной голове. Со смертью существа чары Жреца рассеялись, и труп стал видимым. Машинально вытерев кинжал о траву и убрав его в ножны, воин глубоко задумался. Через несколько минут, с заметным усилием оторвавшись от своих дум, воитель быстро огляделся вокруг. Вспомнив, наконец, где он находится, Джераим пробормотал слова заклинания, автоматически сопроводив их нужным жестом. Тотчас же и он, и труп поверженного охранника стали невидимыми, что ему и требовалось. С брезгливостью разжав холодную пятерню трупа он забрал связку маленьких ключей. Оглядел место происшествия, он спокойно пошел дальше на север, все ближе и ближе приближаясь к конечной цели своего долгого путешествия, к сосредоточению Зла и Оплоту Хаоса… Он не знал, и не мог знать о тайной системе свистов, применявшейся патрулями для контроля безопасности…
* * *
Когда старый приятель и давний боевой друг не ответил на свист, задумчивый патрульный даже не сразу сообразил в чем дело. Когда же до его сознания дошел совершенно невероятный факт, что ответом на сигнал была абсолютная тишина, его глаза изумленно округлились. Резко вскрикнув что-то на гортанном языке, он предупредил остальных товарищей по группе, а сам, развернувшись, рысью побежал к Владениям, пригибаясь на ходу и прячась под тень деревьев. У него даже не возникало и мысли о глупой шутке напарника, так как с тех пор, как Магистр собственноручно расправился с шутником, буквально заживо скормив его демонам из Преисподней, охота шутить пропала у всех без исключения… Предсмертные крики несчастного долго еще мучили оставшихся в живых в ночных кошмарах.
Пробежав треть нужного пути, стражник вновь обрел способность здраво мыслить. Он с тревогой отметил боль в левом боку, и с сожалением подумал, что, вероятно, пропускал слишком много тренировок, предпочитая проводить время в многочисленных трактирах.…Остановившись на минутку, он не без колебаний снял тяжелую кольчугу и железные поножи, аккуратно спрятал их за кустом и побежал дальше. Ему нужно было как можно быстрее попасть к Магистру или Верховному Жрецу. С удовлетворением отметив, что бежать стало не в пример легче, он прибавил ходу. Внезапно в его голове раздался возбужденный гомон, прислушавшись, он понял, что оставшиеся шестеро стражников нашли труп восьмого. Услышав, что тот умер от раны, нанесенной колющим оружием с невиданной силой – кольчуга буквально было пробита насквозь, он отбросил все сомнения – теперь можно было быть полностью уверенным, что впервые за много лет во Владения Хаоса смогли пробраться существа из внешнего мира, миновав охранных демонов… Увлеченный подобными рассуждениями, охранник заметил скользнувшую ему навстречу тень, только когда она была уже совсем близко. Едва сумев затормозить, он краем глаза увидел метнувшуюся к нему руку и, повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, отпрыгнул, однако не смог удержать равновесия и упал прямо на землю. Все, что он успел сделать – это предупредить группу об опасности, в следующий миг кинжал врага пригвоздил его к сухой земле. Дернувшись несколько раз, охранник затих…
Джераим выдернул свой кинжал, машинально обтер его о траву, и с любопытством уставился на мертвое тело охранника. "Интересно, куда это он так спешил?" – пронеслось у него в голове. Эта мысль потянула за собой другие, сопоставив известные ему факты, Джераим пришел к выводу, что его присутствие обнаружено. Еще бы, это существо даже и не удивилась особо, встретив его. "К тому же," – молнией мелькнула мысль, - "почему он, когда упал, даже не попытался откатиться в сторону? Как будто…как будто он пытался предупредить кого-то, и это было даже важнее собственной жизни!"
Сейчас дело принимало более оборот! Джераим не собирался долго скрывать в тайне свое присутствие, но если мертвый стражник успел перед смертью предупредить остальных, теплый прием ему гарантирован. Он беззвучно выругался. Даже если ему удастся одолеть первую линию обороны, он будет слишком слаб, чтобы продолжать сражаться. А следовательно, поставленная перед самим собой задача не будет выполнена, значит все, что он проделал – зря. Он выругался еще раз. Из-за небольшой оплошности весь план, казалось, разваливался на глазах. Он не мог, не имел права рисковать сейчас, когда на карту было поставлено так много…
Отойдя подальше от места происшествия в глубь леса, Джераим принял окончательное решение. Внимательным взглядом обведя все вокруг, он сцепил пальцы обеих рук, произнес магическую формулу и с удовлетворением отметил успешность построенного заклинания. Немного порывшись в вещевом мешке, он достал оттуда свернутый в трубочку кусок пергамента. Аккуратно его развернув, Джераим, немного нараспев, произнес написанные внутри слова. Свиток почернел, сморщился и рассыпался в прах, высвободив заключенную в нем энергию на Джераима. Тотчас же его фигура заколебалась, стала как будто бы прозрачной, и, наконец, окончательно растворилась в окружающем воздухе… Ничто вокруг не напоминало о произошедших инциндетах и лишь только ветер играл с серой пылью, оставшейся от исчезнувшего свитка.
* * *
…Днем позже шестеро оставшихся в живых стражников границы с бесчисленными предосторожностями – и как выяснилось напрасными, ибо никто на них не напал, и в пути они не встретили ничего опасного – добрались к крепости Хаоса. Когда же дежуривший около подъемных врат гарнизон впустил их в крепость, они буквально без сил свалились от усталости в казарме, все, кроме одного – капитана патруля. Он скинул запыленный панцирь с натертых плеч, с огорчением посмотрел на свою поврежденную во время марш-броска через лес чешую и принял небольшой душ, с наслаждением смывая пот и пыль с усталого тела. И через некоторое время его можно было видеть шагающим по коридорам замка к покоям Верховного Жреца… Через некоторое время он подошел к огромным, инкрустированным драгоценными камнями дверям…Хотя о том, что это была дверь можно было только догадываться – на ней не было ни ручки, не дверных створок. Капитан несмело поднял чешуйчатую пятерню и негромко хлопнул ею по двери. Он был уверен в том, что такой удар не убил бы и муху, однако дверь медленно и бесшумно поднялась вверх. Капитан несмело заглянул в огромную залу, открывшуюся его взору. Переступив через порог, он услышал тихий скрежет, и понял, что дверь закрылась за ним.
Огромные колонны, подпиравшие далекий потолок, подавляли разум своей невероятной высотой и массивностью. Чувствуя, как у него кружится голова, капитан несмело пошел вперед.
Верховный Жрец сидел за письменным столом почти в самом конце залы и с любопытством изучал вошедшего посетителя. На вид он был невообразимо стар, дряхл и хлипок, однако всем было известно, что убить его было практически невозможно. Он повелевал могущественными силами, он мог подчинить своей воле ужаснейших демонов и еще никому не удавалось подойти к нему незаметно. Сладенькая улыбочка, обрамлявшая безгубый рот, подтверждала, что ему самому это все отлично известно.
- Что тебе нужно, сын мой? – ласково поинтересовался Жрец у вошедшего капитана. Тот вздрогнул. Несмотря на кажущуюся ласковость голоса Жреца, капитан отлично понимал, что стоит ему хоть чем-нибудь не угодить сидящему за столом существу, как за его жизнь никто не поставит и медной монетки.
- Ну же? Отвечай! – нотки нетерпения ясно слышались в скрипучем голосе.
Словно в дурном сне, капитан не мог выговорить ни слова. Наконец сердце возвратилось на место, предначертанное ему природой, холодный липкий страх отступил, оставив место лишь безмерному отчаянию. "Будь что будет!" – подумал капитан и одним духом выпалил:
- О Повелитель! День назад, патрулируя наружные границы нашего государства, погиб один из членов нашего патруля. Обнаружив его отсутствие, напарник сразу же бросился в замок, а мы тем временем наткнулись на труп погибшего. В то время, как мы стояли, ошеломленные увиденным, мы услышали последние слова того несчастного, который побежал в крепость. Все, что он успел передать нам перед своей смертью, были слова "Здесь враги!". И первый, и второй погибший были заколоты острым кинжалом прямо в спину.
Выговорив все это на одном дыхании, капитан неудачливого патруля поперхнулся. Холодные глаза Жреца сверкали от ярости, он, казалось, даже и не замечал присутствия посетителя. Маска добродушия сползла с его лица в одно мгновение, явив миру жуткую, оскаленную морду. Он вскинул вверх обе руки, выговорил лишь одно слово – и несчастного капитана пронзила молния, на мгновение разогнавшая мрак зала. Жуткий грохот прокатился по всему замку.
Жрец же, ничуть не обессиленный сотворением заклинания, даже и не взглянул на кучку пепла, бывшую его слугой. В ярости встав из-за стола он швырнул огромный фолиант, изучавший до посещения. Бесценный манускрипт рассыпался в пыль прямо посредине комнаты. Безумные глаза Жреца медленно скользили по зале, казалось, даже свечи гаснут, едва взгляд касался их. Постояв так несколько минут, Верховный Жрец постепенно успокоился. С шумом выпустив воздух через прорези носа, он крутанулся на месте, пропел несколько певучих слов и немедленно пропал с громким хлопком. Пламя многочисленных свечей взметнулось, по стенам заплясали причудливые тени, но вскоре все стало так же, как и было прежде, и лишь некоторый беспорядок в комнате наводил мысль о произошедших недавно событиях…
* * *
Парочка влюбленных, нежно обнявшись, стояла недалеко от городских врат. Судя по всему, кроме друг друга их не интересовало ничего более. Однако заметив краем глаза какое-то странное явление справа от себя, парень, за ним и девушка, повернули головы в направлении врат. А посмотреть было на что – прямо возле городской стены медленно возникал из воздуха могучий воин в полном боевом облачении, его доспехи ярко сверкали на летнем солнце. Явление само по себе не такое уж и необычное, но достаточно редкое, так как магов в мире было немного.
Полностью материализовавшись, Джераим огляделся по сторонам и заметил ту парочку. Парень нашептывал что-то девушке на ухо, она весело смеялась, они оба шли вглубь города. Проводив их отсутствующим взором, Джераим круто развернулся и пошел совершенно в противоположную сторону. Его мучали пока что неразрешимые проблемы, и он проголодался. Так как в городе на травке не посидишь, приходилось искать более простые способы разрешения проблемы. Приняв решение, Джераим направился в сторону трактира.
Через некоторое время он уже сидел за столиком в одной из своих любимых таверн этого портового городка вполне сытый и удовлетворенный. "Настало время действовать," – сказал он самому себе, медленно (ах, как не хотелось этого делать!) вставая из-за стола. Оставив на столике несколько золотых монет и улыбнувшись подошедшей официантке, он с легким сердцем вышел на свежий воздух. Солнце уже склонялось к горизонту и по-летнему теплый ветерок с моря ерошил его непослушные густые волосы. Неторопливо гуляя, он приближался все ближе и ближе к морю, тем временем напряженно перебирая в голове имена всех друзей, могущих ему помочь в выполнении этой трудной миссии. В тот момент, когда он подошел к полосе прибоя и ласковый язык волны лизнул его сандалии, список уже окончательно оформился в его голове. Немного постояв у моря, вглядываясь взором в безбрежный океан синей воды, он повернулся и быстрым шагом зашагал по песку к видневшимся вдалеке пещерам.
Подойдя к одной из пещер Джераим зашел внутрь, выбрал стоящий неподалеку от входа тяжелый плоский камень и присел на него. Его губы зашевелились, хотя он не произносил никаких слов. Со стороны казалось, что он вел беззвучный диалог с невидимыми собеседниками. Прислушавшись к чему-то, он, наконец, удовлетворенно кивнул, его лицо озарилось улыбкой радости. Вскочив на ноги он кинул в пустоту еще несколько беззвучных слов. Тотчас же в полуметре от него воздух зашевелился, как это иногда бывает в жаркий день. Струи воздуха кружились все быстрее и быстрее, пока наконец в центре бешено вращающегося клубка воздуха не вспыхнула ярким пламенем молния. Она, казалось, разрезала плотный ком воздуха на несколько частей, раздвинула пространство, открыв постороннему взору окно в другой мир! Впрочем, посторонний наблюдатель сначала обратил бы внимание на миловидную девушку, стоявшую в центре этого окна. Она тепло улыбнулась Джераиму и переступила границу, вступив в сумрачную пещеру. Джераим, не в силах скрыть преполнявшую его радость, подхватил ее на руки, без видимых усилий поднял и закружил в воздухе. Девушка, смеясь, освободилась от его объятий, легко скользнула на землю и шутливо поклонилась, придерживая одной рукой у бедра миниатюрный клинок. На ней также были доспехи, хотя и не такие мощные как у стоящего рядом воина. Ее голову венчала небольшая корона, усыпанная желтыми топазами, точеную фигурку облегала небольшая, сплетенная из тончайших проволок кольчуга, на пальцах рук виднелись два простых деревянных колечка, а шею обхватывала цепочка с небольшим изогнутым когтем дракона пурпурного цвета.
После того, как первая вспышка чувств прошла, Джераим, все еще улыбаясь, снова сказал что-то невидимому собеседнику. На этот раз уже открытое окно просто подернулось рябью, мигнуло на мгновение, и пейзаж внутри резко изменился, однако в центре окна тоже стоял человек. И этот человек также перешагнул через границу, вступив в комнату. Дружески пожав руку Джераиму, он обратил свое внимание на девушку:
- Так, так! А ты все также прекрасна, как и прежде, Инга!
- О, право ты преувеличиваешь, Ворон, - улыбаясь, ответила Инга. Они вместе громко рассмеялись. Ворон отступил на шаг назад, давая возможность рассмотреть себя получше. Это был высокий, ладный парень с шапкой вьющихся курчавых волос цвета воронова крыла. В притороченных к перевязи ножнах виднелась костяная ручка длинного, тонкого кинжала. На нем было очень мало доспехов, его снаряжение было, по большей части, на вид очень хрупким. Хрустальные браслеты на запястьях тихо позванивали в такт его движениям, отражая мягкий рассеянный свет, льющийся из крупной жемчужины, которую тот держал в одной руке. Иссиня-черная кольчуга скрадывала его движения, он казался необычайно стройным и ловким. Ворону было примерно двадцать пять лет.
Чрезвычайно довольный, Джераим уже было повернулся к выходу из пещеры, увлекая за собой друзей, как вдруг что-то заставило его насторожиться. Он наклонил голову, как будто прислушивался к чему-то неслышимому, и через минуту морщины на его лбу разгладились, чувствовалось, что он готов чуть ли не прыгать от радости. Заговорщически подмигнув друзьям, он простер руки над головой и быстро произнес одно-единственное слово – тотчас же окно в середине пещеры снова подернулось рябью. Через него в комнату буквально влетел могучий воин.
С первого взгляда можно было заметить лишь одно: этот превосходный экземпляр человеческой расы был огромен. Даже отнюдь не хилый Джераим, рядом с ним ощущал себя карликом. Появившийся герой имел рост под два метра и был очень массивен. Груды мышц так и перекатывались на закованном в броню теле. В руках он держал покрытый свежей кровью огромный топор, да и сам выглядел не лучше – он тоже был покрыт кровью, частью своей, частью чужой. Едва не падая от усталости, он, тем не менее, озорно улыбнулся троице:
- И угораздило же меня влипнуть в эту переделку!
- Что да, то да, - смешливо отозвался Ворон. – Где ж тебя так угораздило?
- Я всего лишь пытался добыть одну редкостную вещицу в Долине Огня и Пыли.
- О, - присвистнул Джераим, - это было рискованным мероприятием, Рас.
Рассел Джойс по официальному – или Рас, как его называли друзья, - был могучим воином, и слава о его подвигах распространялась далеко впереди него. Разумеется, и он был не всесилен, чем и объяснялось столь поспешное появление в рядах группы.
- Я чертовски голоден, устал и хочу спать, - произнес гигант.
Джераим подхватил:
- А посему, друзья, давайте отправимся в один замечательный трактир неподалеку, я уверен, что у хозяина есть несколько комнат для усталых путешественников.
И группа весело направилась в город, солнце уже садилось за морем и длинные тени протянулись далеко от него…
* * *
Верховный Жрец был далеко не в лучшем расположении духа. "И почему только этот тупица король не может понять всей опасности того, что произошло," – раздраженно думал он. – "Если кому-то удалось миновать охранных демонов, где гарантия, что этого не случится снова? К тому же нет никаких известий об убийцах охранников, а значит всегда есть риск, что они вернутся во главе мощного отряда". Такие мысли отнюдь не добавляли ему хорошего настроения. Он в гневе стукнул сухим кулачком по полированной столешнице из редчайшего черного дерева, встал и сердито пошел наружу. Нужно было еще раз проверить на ночь охранные заклинания. "Не забыть бы еще сказать этому придурку-королю распорядиться насчет оснащения гарнизона новым снаряжением," – подумал он. – "Как же все поменялось с того проклятого дня!"
В бессильной ярости он наподдал ногой камешек. В предстоящей битве, – а он был уверен, что она обязательно состоится, – он должен будет принять непосредственное участие. Это его и пугало, и радовало одновременно. С одной стороны, появится отличная возможность применить магию, изучению которой он посвятил лучшие годы своей жизни, а с другой стороны, вполне можно было бы потерять эту самую жизнь, которая едва теплилась в его тщедушном теле. Верховный Жрец полагал, что неведомый противник из внешнего мира соберет огромную армию, и пойдет войной на Владения – еще бы, было бы просто безумием идти в лобовую атаку имея за спиной нечто меньшее, чем целая армия бойцов. Однако он не учел того простого факта, что группа опытных диверсантов в тылу может наделать куда больше разрушений, нежели армия на линии фронта…..
Весь захваченный мыслями о предстоящей войне, Верховный Жрец закончил проверку заклинаний и отправился восвояси. Обычно он спал очень мало, посвящая большую часть своего времени изучению магии, в которой достиг почти высот совершенства. В его власти было наносить немыслимые поражения – или воскрешать мертвых, убивать – и исцелять… однако свойства его злобной натуры, продавшейся Тьме, не позволяли ему творить добрые дела.
Подойдя к любимому столу, он присел в свое кресло, открыл очередной тяжелый фолиант, – он испускал волны иссушающего жара, – и с головой погрузился в тайны магического искусства…
…А тем временем компания отважных путешественников уже собиралась в поход. Собравшись в одной из комнат гостиницы – в номере Джераима – вся группа обсуждала тактику и стратегию предстоящей битвы. Посторонний наблюдатель отметил бы отдохнувший вид всех участников. Действительно, они великолепно отдохнули, от былой усталости не осталось и следа. Рас начистил гору своих доспехов, и теперь они ярко сверкали, отражая свет дюжины свечей из пары канделябров, освещавших комнату. Он не торопился их одевать, предпочитая лишний раз с гордостью оглядеть огромную груду. И Ворон, и Инга были экипированы так же, как в тот день, когда встретились с Джераимом, а вот с ним, лидером их небольшой группы, произошли серьезные изменения. Он заменил большую часть своих доспехов. Больше не было тяжелых и громоздких доспехов, вместо металлического шлема он надел небольшую корону, такую же, как у Инги. Вместо массивного щита, сейчас он использовал щит куда меньших размеров, инкрустированный желтым лунным камнем. Однако любимый обсидиановый кинжал был по-прежнему приторочен к поясу, украшенному сверкающими изумрудами. В одной руке он держал сферу размером с кулак, переливающуюся миллионами цветов, и испускающую мягкое сияние. Запястья его украшали два небольших изящных браслетика, искусно изготовленных из зеленых драконьих чешуй. На плечи была накинута мягкая, воздушно легкая, почти прозрачная накидка. Джераим буквально излучал магическую энергию, воздух вокруг него потрескивал от ее переизбытка – да, этот маг по праву считался одним из наиболее сильных. Аура окружавшей его магической силы была очень сильна.
Когда солнце окончательно опустилось за море, и темнота ночи накрыла город, четверка друзей отправилась в путь, в уже знакомую им пещеру – Джераим считал, что лучшего места для осуществления их планов не найти. Неслышно скользя по ночному городу, компания была молчалива, собранна. Каждый готовился к предстоящей битве по-своему. Ворон заново наточил свой великолепный кинжал, смазал его ядом собственного приготовления и мягко вложил его в ножны. Рассел, в очередной раз начистив свои громыхающие доспехи, сейчас на ходу проверял, насколько надежно они закреплены на его массивном теле. Инга казалась спокойной и собранной, а едва заметная полуулыбка на ее лице не сулила ничего хорошего ее врагам. Джераим, сосредоточенно вперившись взглядом в пространство, повторял слова заклинаний, пытаясь добиться максимальной пользы при минимальных затратах энергии.
Дойдя до сети пещер на берегу, они нашли ту самую пещеру, где случай предопределил им встретиться впервые. Зайдя внутрь, и пройдя немного вглубь – так, чтобы их нельзя было заметить со стороны берега – Джераим обернулся, встретился взглядом со своими спутниками и глубоко вздохнул. Воздев кверху свои руки он проговорил два слова на языке магии и исчез из пещеры со вспышкой яркого света. Кое-как проморгавшись, Инга, казалось, к чему-то прислушалась. Наконец она удовлетворенно кивнула, сцепила пальцы обеих рук, и, вывернув их наружу, пропела несколько слов. Уже знакомое окно открылось в пещере, в его центре был ясно виден сидящий Джераим. Троица оставшихся компаньонов перешагнули границу окна, отделявшую одно пространство от другого. Через несколько минут окно закрылось, и вся группа оказалась в том же самом лесу, и на том же самом месте, где Джераим был последний раз.
Отдыхая в лесу – так как ему хотелось чувствовать себя как можно лучше перед началом битвы – Джераиму что-то показалось странным. Сначала это был всего лишь некий внутренний голос, который затем перерос в предупредительный возглас. Вскочив на ноги, он пригласил друзей следовать за ним. Его взгляд был куда красноречивей всех слов. И лишь пройдя несколько километров вглубь леса, Джераим счел возможным обернуться к друзьям и пояснить, коротко и ясно:
- Охранные заклинания!
Так вот оно что! Все сразу стало понятным – Верховный Жрец опутал место предполагаемого нахождения врага сетью охранных заклинаний, бьющих тревогу, как только чужой проходил около них. Похоже, им повезло, что Джераим сумел вовремя заметить опасность – пока что никаких признаков тревоги заметно не было.
Через несколько часов быстрой, но осторожной ходьбы, группа приблизилась к крепости настолько, что уже можно было разглядеть почти все подробности. Благодаря заботам Верховного Жреца, крепость находилась на осадном положении, на стенах неусыпно бодрствовали часовые, подъемный мост был поднят. "Я не удивлюсь, если окажется, что в ров посадили новых чудовищ," – усмехнулся про себя Джераим.
Обойдя замок по левой стороне – на что ушло еще несколько часов – измученные и усталые, друзья добрались до самого рва. Вблизи было понятно, насколько огромна крепость, она буквально подавляла разум своей мощью. Стены ее поднимались на огромную высоту. Задрав голову вверх, Джераим едва увидел ее конец. "Ну что ж," – подумал он. – "Если бы все проблемы были такими же легкими…"
Выставив вперед одну руку, он широким жестом обвел ей вокруг, одновременно проговаривая слова заклинания. Приведенные в движение мощной силой магии, потоки воздуха закружились у ног Джераима и его друзей. Через несколько минут все стихло. Однако теперь любой из членов группы на некоторое время обрел возможность летать, чем они и воспользовались. Аккуратно взлетев вдоль стены наверх – это заняло около десяти минут – воины присели на краю стены, вглядываясь в лежащую под ногами пропасть. Какие опасности поджидали их там? – вот что было у каждого на уме.
Сидящий Джераим уже прикидывал варианты бесшумного и безопасного спуска вниз, когда его чуткого уха коснулся звук шагов. Он быстро посмотрел в сторону – да, так и есть, со стороны Ворона к ним подходил один из патрулирующих периметр стены стражей. Джераим попытался было предупредить друзей, однако Ворон, мгновенно оценив ситуацию, среагировал с быстротой молнии. Воспользовавшись темнотой, он неслышно вскочил на ноги, подождал, пока стражник не подойдет совсем близко, и только тогда, вытянув кинжал из ножен, метнулся к патрульному с быстротой дикой кошки. Прежде чем ошеломленный страж успел сообразить, в чем дело, Ворон два раза быстро погрузил острое лезвие кинжала в ему в спину. Стражник дернулся, не- соображающим мутным взором взглянул на Ворона и упал со стены. Через несколько секунд до друзей донесся глухой звук. Инга поежилась, а Джераим сказал:
- Рассиживаться больше нельзя, давайте пойдем, друзья!
И четверка отважных искателей приключений соскользнула вниз, в темноту крепости…
Очутившись на мощеных плитах гигантского двора замка, Джераим первым делом увлек всю группу к стене, и произнес заклинание невидимости. Теперь они были надежно защищены от посторонних взглядов, их мог увидеть только существо, снабженное соответствующим заклятием. Разумеется, как и всякий опытный воин, Джераим исходил из того, что их может увидеть кто угодно – а вдруг Верховный Жрец, в своей маниакальной подозрительности, не пожалел потратить немного магии и наложить на обитателей замка заклинание, позволяющее видеть невидимое?
Под покровом темноты группа медленно двинулась вперед, чувства каждого были напряжены до предела. Джераим направил всю компанию к большому строению, видневшемуся не так далеко от них. Его отточенные годами тренировок чувства помогали ему различить даже малейшие следы магии, и он ясно чувствовал мощь магии в том строении.
Пока что все было тихо, однако долго на такую удачу в стане врага рассчитывать не приходилось. Джераим ощущал каждой клеточкой своего тела надвигающуюся опасность. Он еще раз нервно огляделся по сторонам. Тем временем группа подошла к тому строению, которое выбрал целью их лидер. На фоне темных камней выделялся белым прямоугольником силуэт двери. Однако что это? Дверь, если это была дверь, казалось, составляла одно целое со стеной.…Фактически, это был кусок стены, искусно украшенный орнаментом из драгоценных камней.
«Дверь, без сомнения, заперта магией,» – подумал Джераим. – «Раз так, необходимо исследовать природу магии, затворившей дверь».
Он положил обе руки посередине двери и начал анализ. Воистину, даже вор, грабивший хранилище огромного банка не испытал бы и десятой доли той радости, когда понял бы что сможет легко отпереть дверь, какую испытал Джераим, когда ощутил знакомое заклинание. Повернув голову, он подмигнул друзьям, затем, нащупав ключевые точки, направил туда мощь своей магии. Несколько невыразимо долгих секунд Джераим стоял совершенно неподвижно, глаза его были закрыты, он сражался в невидимом поединке с чужеродной магией. И он победил. Дверь с тихим скрежетом пошла вверх, открывая их взглядам огромный зал.
Трудно было различать детали в полутьме, однако можно было заметить огромные колонны, попиравшие высокий потолок, можно было заметить многочисленные стеллажи, стоявшие вокруг стен. Они были полны бесценными книгами по магическому искусству, за них любой маг отдал бы все, что у него есть.
Однако не совсем за этим пришел сюда Джераим с группой своих товарищей. Им нужно было уничтожить Зло, воплощенное в старом волшебнике. Уже слишком долго творил он свои злые дела, и слишком дорого обходилось ожидание жителям внешнего мира…
Внезапно на другом конце комнаты раздался тихий, злой смех, больше напоминавший шипение, и скрипучий старческий голом прорезал тьму зала, произнеся лишь одно слово. Тотчас же по приказу мага во всех углах залы засверкали огнем многочисленные свечи, разгоняя сумрак. Застигнутый врасплох, Джераим круто обернулся, держа кинжал наизготовку….
…Верховный Жрец был растерян и испуган, его показная самоуверенность была лишь еще одной маской, которой он так привык пользоваться за свою долгую жизнь. Только сейчас он понял, какую допустил ошибку. Тактическую ошибку. Он не допускал и мысли о возможности проникновения маленького десанта, не допускал и того, что это произойдет так скоро. Поняв, что он попал в переделку, из которой вряд ли выберется живым, Верховный Жрец решил продать свою жизнь как можно дороже… Воздев руки кверху, он воззвал к силам Тьмы, призывая ужасного демона….
Джераим как завороженный смотрел на ужасную рептилию, вперившуюся в него своими холодными глазами. «Так вот кто это,» – пронеслось у него в голове. – «Вот тот, за кем я охотился, тот, чьей смерти я желал столь много лет». Он все смотрел и смотрел, не в силах предпринять что-либо. Меж тем, ужасный старик оскалил рот в жуткой усмешке, воздел руки над головой и нараспев проговорил заклинание на древнем языке магии… Тотчас же, в центре комнаты поплыл небольшой, спиральной формы дымок. Пахнуло вселенским холодом, и этот холод как будто разбудил Джераима. Он взглянул на происходящее новыми глазами, оценил обстановку и наличные силы. За считанные секунды дымок разросся, превратившись в ужасное порождение тьмы. Коротко взревев, адский зверь бросился на Джераима. Тот уже приготовился было парировать удары существа, как вдруг чья-то могучая рука буквально отшвырнула его в сторону. Рассел кинулся вперед, прямо на зверя. Увидев перед собой новую цель, зверь переключился полностью на нее, и первое прикосновение жгучих когтей отозвалось ужасной болью в теле Раса, хорошо еще, верные латы принимали на себя большую часть ударов. Он опустил свой боевой топор на голову зверя, полностью отдавшись схватке.
Между тем, отброшенный могучей рукой товарища, Джераим пришел в себя, приподнялся и огляделся. Он увидел того ужасного зверя, чье дыхание уже чувствовалось на его коже, когда его заслонил собой верный Рас. Могучий воин до сих пор сражался с израненным, но все еще сильным и опасным зверем. Чуть поодаль, за его спиной стояла Инга, полузакрыв глаза и вытянув вперед руки. Шепча слова заклинаний, она залечивала раны воина. Со своим неизменным кинжалом, Ворон буквально танцевал вокруг адской гончей, ловко поражая ее выпадами смазанного ядом лезвия. Он также немного занимался магией и знал несколько простых боевых заклинаний, которые не преминул применять. Однако тут Джераим увидел такое, что буквально подкинуло его на ноги, заставив забыть о сражающихся друзьях и о боли. Верховный Жрец уже готовился к проведению сложнейшего заклинания, которое требовало много времени. Лишь только увидев заключительные пассы злого мага, Джераим понял, что тот задумал – он хотел поразить всю компанию одним заклинанием невиданной мощи. Времени предупреждать друзей уже не было. Джераим защитился магическим щитом от заклинаний волшебника и в затяжном прыжке швырнул свой кинжал, надеясь таким образом нарушить сосредоточение мага. Ему это удалось, тот вздрогнул, запнулся, и с яростью посмотрел наверх. Поняв, что задуманное не удастся, старый маг с ненавистью ударил по молодому мощью своих заклинаний. Джераим уже приземлялся на ноги, пытаясь удержать равновесие, когда языки кроваво-красного пламени коснулись его…и опали, поглощенные магической силой его щита. Джераим в свою очередь ответил хитроумным заклинанием – оно было комбинацией нескольких простых, и, не наносив особого физического вреда противнику, лишала его возможности покинуть поле боя как магическим, так и обычным способом. Тщедушная фигурка Верховного Жреца покрылась серым сиянием, а ноги опутала прочная магическая сеть. Пожалуй, это было ошибкой. Лишив врага возможности убежать, Джераим вынудил его драться на смерть, в полную отдачу. Однако, обезопасив пока что себя и друзей от козней мага, Джераим решил временно отступить. Он взлетел в воздух, и, все еще не решаясь повернуться спиной к Жрецу, полетел к друзьям. Как оказалось, у них было все в порядке, призванный магией чародея зверь уже издыхал. Вот Ворон великолепным ударом метнул свой кинжал прямо в грудную клетку истекающего кровью зверя и, похоже, убил его. Через несколько секунд труп чудовища превратился в дым, кинжал со звоном упал на плиты пола. Подхватив его, Ворон улыбнулся измученному Джераиму. Тот смог лишь слабо махнуть рукой в сторону опутанного сетями волшебника. Ворон, на глаз прикинув расстояние, усмехнулся, и в очередной раз метнул кинжал, вложив в бросок всю свою силу. К сожалению, он не учел могущества магии волшебника. Тот просто взмахнул рукой, и кинжал испарился прямо на лету. Огорченно прицокнув языком, Ворон достал один из запасных кинжалов. Тем временем Джераим что-то быстро говорил покрытому кровью (большей частью не своей) Расселу. Вся группа медленно двинулась навстречу Верховному Жрецу, на решающую битву со Злом.
Верховный Жрец с ненавистью смотрел на своих врагов. Будучи связанным и магически, и физически он не мог двигаться, увертываться, но с ним все еще была его магия. Он было попробовал ударить ледяным лучом по воину, но, заметив, как ловко маг, шедший позади воина, отразил заклинание, решил не тратить силы попусту. Сосредоточив все свое внимание на маге, Верховный Жрец допустил вторую ошибку, едва не стоившую ему жизни. Краем глаза заметив мелькнувшую тень, он, проклиная свою тупость, как можно быстрее наклонился вперед и вбок, заодно произнося заклинание, уменьшающее повреждения. Рука со смертоносным кинжалом за спиной промахнулась, и Жрец облегченно вздохнул, но времени у него было очень мало, так как в игру вступил Рассел. Могучий воин занес свой огромный топор над хилым магом, казалось, он перешибет его пополам, как хрупкую тростинку. Однако удар, пришедшийся по плечу, удар такой силы, что мог бы перерубить небольшое бревно, оставил на плече Верховного Жреца лишь кровоточащую царапину. Не обратив на нее ровно никакого внимания, Жрец ударил воина своим любимым заклинанием. Наблюдая, как тот кричит от боли, вызванной языками магического пламени, он довольно усмехнулся, но через мгновение от его ухмылки не осталось и следа, ибо шум битвы прорезал чистый девичий голосок. Произнеся одно предложение на певучем языке, Инга почувствовала, как ее тело покинула частица магической силы, влившись в стоящего перед ней воина, залечив его раны. О, они затянулись за считанные мгновения прямо на глазах! Ошеломленный таким поворотом дела, Жрец едва не упустил момент, когда на него напал снова Джераим. Они стали мастерски обмениваться заклинаниями, уворачиваться от них с помощью других заклинаний, и вообще пускать в ход весь арсенал опытного мага. В начавшейся дуэли волшебником победить мог лишь самый искуснейший.
Неожиданно со стороны все еще открытой двери донеслись громкие звуки – это командир гарнизона крепости спешил на подмогу своему повелителю. Увидев это, Ворон неслышно прокрался к стене, заскользил вдоль нее незаметной тенью, несущей смерть на своем пути. Капитан уже совсем было собрался скомандовать своему небольшому отряду, вооруженному луками «Огонь!», как внезапно один из стоявших рядом с ним бойцов захрипел. Обернувшись к нему, капитан увидел блестящий кончик лезвия, вылезавший у того из груди. Внезапно лезвие исчезло, лучник зашатался и упал на землю. Вдруг капитан почувствовал движение за своей спиной, обернулся, встретился взглядом с озорными глазами Ворона… и это было последнее, что он видел в своей жизни.
Рассел, методично нанося сокрушающие удары по волшебнику, ухитрился в какой-то момент на секунду обернуться назад. Увидев, как упал еще один из лучников, стоявших поодаль, он улыбнулся про себя, и тут его настигло очередное заклинание коварного Жреца. Ослепленный болью, он повернулся назад, ожидая целительных слов стоящей позади него Инги. Охрипшим голосом она начала произносить очередное заклинание… и умолкла на середине, краем глаза Рас заметил, как она побледнела от усталости и перенапряжения. Оценив ситуацию, Джераим мгновенно вскинул одну руку и вокруг Рассела появился мягкий ореол зеленого света. Он начал бороться с удвоенной силой.
Как не быстр, как не ловок был Ворон, все же не в его власти было убить всех лучников сразу. Кое-кто еще успел выстрелить… однако к счастью, их стрелы не причинили много вреда, отскочив от лат Раса. Лишь одна или две попали в цель, легонько его оцарапав.
Джераим чувствовал, что силы покидают его. Не будь он так сосредоточен, он бы заметил страх, предчувствие поражения в глазах своего противника. Белая аура вокруг тела Верховного Жреца начала тускнеть. В тот момент, когда она пропала совсем, Джероим нанес последнее заклинание, на которое у него хватило сил… Используя энергию, о существовании которой он до этого момента и не подозревал, Джероим с мыслью «Победа или смерть» выбросил вперед руку, и, уже чувствуя, что проваливается в туман небытия, произнес магические слова. Огромный огненный шар, с треском сорвавшийся с его пальцев, ударил злого волшебника прямо в грудную клетку. Сила удара была такова, что тщедушное тельце приподняло, подбросило и с громким хрустом врезало в стену. Верховный Жрец был мертв! Но и Джероим едва не отправился к предкам, он был весь покрыт кровью, ранами и ожогами, как впрочем все члены их маленького отряда.
Затуманенным взором, еще не придя в себя от битвы, герои оглядывались вокруг, не веря, что все кончилось. Все они выглядели просто ужасно, Ворон был несильно ранен в ногу, а Инге оцарапало стрелой руку. Рассел, весь в грязи и копоти, устало опирался на зазубрившийся топор.
Джероим оглядел поле битвы, не веря своим глазам. Все было тихо. Он счастливо улыбнулся, и вдруг почувствовал, что силы окончательно оставили его. Все закружилось перед глазами, и он начал медленно падать на плиты мраморного пола…и очнулся от того, что кто-то трепал его по щеке. Это был Рассел, он коротко сказал:
- У нас небольшие проблемы. Скоро здесь, похоже, будет все население этого змеиного гнезда.
И в самом деле, у дверей уже толпились солдаты, привлеченные шумом битвы. Злые глаза на треугольных, чешуйчатых лицах оглядывали комнату с кровожадной ненавистью. Когда они заметят героев, им явно несдобровать! Джероим, мечтавший о том, чтобы его голова болела хоть немного поменьше, застонал от боли. Сразу же толпа существ у дверей отреагировала на это и бросилась вовнутрь. Рассел быстро вскочил на ноги и крикнул компаньонам:
- Спасайтесь, кто может!
И кинулся в самую гущу толпы, двумя руками сжимая верный топор. Джераим не мешкая, сунул руку в притороченный сзади походной мешок и достал оттуда пергаментный свиток. Его товарищи сделали тоже самое, и прочитав свитки, они уносились прочь из комнаты. Джероим задержался на мгновение, крикнув воину, чтобы тот уходил с поля боя как можно скорее. Все больше и больше солдат прибывало через раскрытые двери, и Джероим больше не мог оставаться. Он расправил свиток и медленно его прочитал. Все вокруг подернулось дымкой, он медленно растворился в окружающем воздухе…..
….чтобы через секунду возникнуть у таких родных и знакомых ворот портового города, откуда они ушли на выполнение задания! Буквально через секунду почти на том же самом месте возник покрытый ранами Рассел. Вся группа шаталась от усталости и Джероим из последних сил повел компанию к гостинице. Хозяин, несколько заспанный – еще бы, ведь сейчас было почти утро - встретил их удивленным присвистыванием, но грозный взгляд богатыря заставил его умолкнуть. Он тотчас же предоставил в распоряжение друзей просторные комнаты, и распорядился отнести туда ужин…
На следующий день, встав ближе к вечеру, отдохнувшие, освеженные герои собрались в зале гостиницы за сытным обедом – они решили отпраздновать удачу в выполнении своей миссии.
Провозглашая очередной громкий тост, Рассел, под громы аплодисментов, наклонился к товарищам и негромко произнес:
- И что же сейчас? Я, признаться, не привык к шумным компаниям...
На что Джероим немедленно со смешком ответил:
- Помниться, когда мы встретили тебя, ты пытался добыть что-то очень редкое из Долины Огня и Пыли? Что насчет того, чтобы отправиться туда??!..
И все дружно рассмеялись…
Надеюсь, вам понравилось :)
Автор.
