- Ах! - вскрикнул Ancient Dragon, глядя на свой коготь, украшенный прелестным
колечком, переливающимся всеми цветами радуги.
- О Боги, - прошептал Next, не в силах оторвать взгляд от сверкающего чуда.
Оба лишились чувств, и немудрено, ведь это было Великое Кольцо Колец,
Ancient Ring of Ultimate Power, легенды о котором складывались на протяжении столетий.
Согласно им, лишь раз в тысячу лет могло появиться оно в мире,
и уже минуло двенадцать веков с тех пор, когда глаза Ancient Dragon'а в первый раз
отразили блеск золота.
Кольца не было, зато было множество предположений относительно его свойств.
Говорили, что оно даёт владельцу удивительную мощь, что оно вобрало в себя силу
всех остальных колец, но время шло, и постепенно вера стала угасать.
Лишь один Next не терял надежды. Год за годом проводил он в неустанных трудах,
не давая дракону ни минуты передышки. Стоило тому приоткрыть глаза в новом рождении,
как их застилала тьма, и после недолгого боя мрачный и терпеливый Next в очередной
раз убеждался, что кольца нет. Дракон выглядел жалким и измученным, но и на Next'а
больно было смотреть. Запущенный, неухоженный он выглядел живым примером того,
что страсть может сделать с человеком.
Дракон очнулся первым. Не веря совим глазам он ещё раз оглядел долгожданное кольцо и завопил:
- YEAHHH! WOOOWWW! - голос его сорвался. - Я сделал это! Свободен! Свободен!
И присел под тяжёлым взглядом пришедшего в себя Next'а.
- Не дергайся, животное! Ты поцарапаешь кольцо!
Next задумался, решая кому из друзей он мог бы довериться в таком важном деле.
Скоро трое самых надёжных стояли рядом с ним и восторженно разглядывали небывалую вещицу.
- Ну, что - убьём его? - предложил один из них.
- Нет, - отрезал Next, - вдруг кольцо поцарапается. Ну-ка, давай сюда коготь!
Дракон уже смирился со своею участью, ему хотелось лишь одного -
чтобы всё кончилось как можно быстрее. Он протянул коготь с кольцом Next'у, тот вцепился
в него, но кольцо сидело крепко и не поддавалось.
- Так я точно его поцарапаю! - в отчаянии закричал Next.
- Чёрт с ним, рубите вместе с когтем, - дракон был готов на всё.
- Ладно, держите его, ребята.
Несколько массивных тел навалились на дракона, Next примерился и отхватил добрую половину лапы.
Оставив плачущее создание зализывать свои раны, группа направилась в город со своим трофеем.
С величайшими предосторожностями кольцо было снято и вскоре красовалось на пальце Next'а.
Великий, многолетний труд был завершён.
*******************************************************************
Для предстоящего торжества трактир в Bal Harbor'е показался слишком убогим,
и группа бойцов с раннего утра очистила от монстров один замок недалеко от города.
Весь день прошёл в хлопотах, и к вечеру шумная толпа приглашённых заполнила обеденный зал.
Свечей не жалели, и в ярком свете дорогие доспехи собравшихся гостей выглядели
на редкость внушительно. Но такого сияния, которое давало легендарное кольцо никто ещё не видел.
- Тост! Тост! Мы хотим тост! - то и дело раздавались полупьяные крики.
Next с достоинством поднялся из-за стола и, волнуясь, произнёс:
- Dorogie druzia! Ya schastliv soobschit vam, chto vse prediduschie neozidannosti zastavlyaut menia ...
Конец речи потонул в бурных аплодисментах.
Вперёд вышел модный трубадур и ударил по струнам:
Дракона древнее кольцо...
- Смешно, - один из приглашённых наклонился к соседу. - Я ведь помню его бесштанным босяком,
а теперь, ты только посмотри на этот наряд, сплошное золотое шитьё!
И как гладко выводит, подлец, "из тьмы таинственных легенд". Ещё год назад он распевал
куплеты "полюбила я кобольда" ради кружки пива, и вдруг "своим прославленным мечом". Тьфу!
- Ну, а чего ты хочешь, популярность растёт вместе с доходами.
Певец между тем закончил песню мощным аккордом:
Так славься, славься на века
Великий подвиг Next'а.
Раздался одобрительный гул и гости в очередной раз сдвинули бокалы, славя победителя.
Пьянка продолжалась далеко за полночь, весь серьёзный народ уже разошёлся,
остались только молодые и выносливые. Осоловевший Dominicus пытался сосредоточиться на том,
что ему говорил возбуждёный .Kitn, но ему это плохо удавалось.
- Ну, в самом деле, что так переживать, если у тебя чего сопрут?
Eq дело наживное - добыл раз, добудешь ещё. А уж так таким голодранцам, как мы с тобой...
- По... Подожди. Эт-то кто тут голодранец? - очнулся Dominicus.
- Я, конечно, - сразу нашёлся умный .Kitn.
- Аааа... Тогда я тоже... Это... Как его... Ну, этот...
- Голодранец? - радостно переспросил .Kitn.
- Эээээ... Кхм... Ну...
- Эй, вы все! - .Kitn вскочил на стол и смахнул посуду на пол. - Слушайте марш голодранцев!
Виват, голодранцы, свободное племя,
Для фана транжирящих скучное время
В бою и в регене всё те же обновки
А ржавый тесак я нашёл на помойке.
Нам ПОФИГ еку! Нам ПОФИГ експа!
Всё это просто
- ХУ! - .Kitn высоко подпрыгнул над столом.
- ХУ! - радостно отозвались остальные голодранцы.
- Е! - .Kitn простёр руки в стороны.
- Е! - громогласный вопль казалось обрушит стены.
- ТАК-ТАК, оторвался Plus от своей рукописи. Никак новое произведение?
Может, хотите рецензию?
- Да, это... рецензию, - оживился Dominicus. - У меня там был рассказ... Или дневник...
Или... это... - он постепенно засыпал, уронив голову на стол.
**************************************************************************
Next и Helxen пили утренний кофе. Вас это удивляет? Конечно, удивиться есть чему,
но, как говорится, любовь - штука странная и непредсказуемая.
Это в принципе возможно? Вот так оно и получилось.
Helxen читала газету и изредка поглядывала на свежего, умытого Next'а.
С тех пор, как Next'ом овладело желание во что бы то ни стало добыть древнее кольцо,
их отношения почти прекратились. Next дни и ночи проводил в драконьей пещере, а во время
редких возвращений в город говорил и думал только о кольце. Но теперь всё было позади.
Helxen наслаждалась тишиной и покоем, её глаза скользили по строчкам раздела
"Забавные происшествия".
- Ха, ты только послушай! Этот шалун Xev опять попал в историю! Представь себе, ухитрился
спереть леггинсы Mind прямо перед боем, так она выскочила к мобу во всей красе,
и бедный монстр настолько смутился, что выронил меч, а Tanat успел засадить четыре стаба
подряд, прежде чем моб понял, что происходит. Теперь шутники говорят, что метод ослепления
устарел, что нужно как раз наоборот...
- Как? Украл их во время регена?
- Ну да, все так делают.
- Кто это ВСЕ??? - Next с тревогой посмотрел на Helxen.
- Ну, те, кто хочет украсть.
- Но ведь они могут украсть моё кольцо!!! - заорал Next и грохнул кулаком по столу.
Я НЕНАВИЖУ pthieves!
- Но ведь Xev ворует только для fun'а. Он всегда всё возвращает.
- То есть я должен буду ждать его решения: вернуть - не вернуть?
- Так это и есть fun - чтобы карась не дремал.
- Это кто карась???
Helxen воспользовалась удобным моментом, выхватила кольцо из рук разъярённого Next'а
и в восторге закружилась по комнате.
- Ты, ты карась! Глупенький карасик! - её звонкий смех любого заставил бы улыбнуться в ответ,
но Next тяжело дыша настиг и её вывернул руку с кольцом.
- Что ты делаешь! Мне же больно!
- Никогда! Слышишь, НИКОГДА не смей этого делать! - прорычал Next, пряча кольцо глубоко
в карман.
Helxen с изумлением слышала этот голос, такой знакомый и теперь такой чужой.
- Знаешь, эта штучка, похоже, заменила тебе всё на свете.
Next угрюмо промолчал в ответ, её слова не вызвали в нём протеста.
- Ты просто не в состоянии понять, как дорого мне оно досталось, - выдавил он наконец
и больше не произнёс ни слова.
***************************************************************************
Next беседовал со страрым товарищем перед очередным походом.
- Так что это за кольцо?
- Прикинь: +300 hp, +100 mana, +100 mv...
- С ума сойти! А почему ты носишь его на цепочке?
- Ну... оно останавливает regen. Совсем.
- Ааа, так вот в чём дело...
- Да, всё время его не поносишь. Зато ещё +5 Dam.
- Ты врёшь!
Next уже сокрушался по поводу своей несдержанности, но вернуть сказанное было нельзя.
- Next, дай мне попробовать... Это же будет такой Dam, ну ТАКОЙ Dam...
- Нет, не могу. Я слишком долго его добивался, чтобы так рисковать.
Ты его наденешь, полезешь в драку. А вдруг ты его ПОЦАРАПАЕШЬ???
Старый друг долго смотрел на Next'а.
- А ты здорово изменился, парень, - хмыкнул он, отправляясь восвояси.
******************************************************************************
Next вёл группу по привычному расписанию. Один моб сменял другого,
все пыхтели, отрабатывая свой gjob, не было ничего нового и ничего необычного.
После очередного regen'а Next поднялся сам и отработанным жестом поднял группу.
И удивился - слышались смешки и перешёптывания. "Что с ними?" - подумал он.
Глянул на свою руку - НА ПАЛЬЦЕ НИЧЕГО НЕ БЫЛО!!!
- ГДЕ??? - заорал он, окинув безумным взглядом окрестности.
- КТО??? - Next сорвался на хрип, отшвырнув несколько младших чаров,
и с ненавистью глядя на остальных.
- Это был Xev, - осмелился вякнуть один из малышей. Но он уже, я думаю, далеко.
*******************************************************************************
Next сидел за столом в трактире и только его запавшие глаза выдавали крайнюю степень отчаяния.
Внешне он мало изменился со времён борьбы с драконом, та же сосредоточенность,
то же упрямство, но те, кто видел его после обретения кольца, только горестно качали головой,
перемены к лучшему сменились переменами к худшему, в лице больше не светился внутренний огонь,
напротив, оно было пусто и безжизненно, он просиживал здесь день за днём и ровно ничего не делал.
Иногда заходили старые друзья, пытались разговорить его, встряхнуть, вернуть вкус к жизни.
Он снисходил к их неуклюжим попыткам, улыбался, смеялся, хлопал их по плечам.
Но стоило им уйти, как прежняя тоска наполняла его душу, пока...
Да, он вернулся, этот наглый ворюга Xev, сам проклиная ту злополучную историю.
- Next, я принёс его назад. Вот оно, на столе. Оно в точности такое, как было...
Next, это был подвиг с твоей стороны - добыть его, но ведь и я
как бы совершил небольшой подвиг, украв его у тебя...
Ты знаешь про вазу? Которая сделана так, что все смотрят на неё и балдеют?
- Я знаю про вазу, - холодно произнёс Next и надел кольцо.
Xev тоскливо оглянулся на дверь.
- Тогда ты не должен слишком обижаться, ведь я вернул тебе кольцо,
хоть бы оно никогда не попадало в мои руки!
- Конечно, - ответил Next, загоняя кусок стали под лопатку Xev'у. - Я совершу ещё один подвиг.
Я задушу тебя голыми руками, ты, подлое отродье, гнусная тварь, ты ...
Next поднялся над затихшим телом и внимательно осмотрел СВОЁ кольцо.
Да, оно было в точности таким, как прежде, но теперь Next не мог отвести от него взгляд.
Я НЕНАВИЖУ PTHIEVES!
******************************************************************************************
Маленькая фигурка ловко запрыгнула на свободный табурет.
- Разрешите присоседиться?
Next настороженно посмотрел на приставалу и хмыкнул:
- Садись, Джадж, кто же тебе откажет.
- Аааа, это ты, Next? Тот самый владелец Кольца?
- Ну и?
- Жалобы на тебя. Говорят, ты людей почём зря убиваешь, так что больше терпеть невозможно.
- Я убиваю только одного человека, и имя ему - Xev, известный pthief.
- Но ведь он крал только ради шутки!
- Вот твои слова: "если вещь оказывается...".
- Это всё так. Но он же давно раскаялся. Он неоднократно пытался с тобой помириться.
- Ему нет прощения!
- Но и ты перегибаешь палку! - Джадж согнал с лица легкомысленную улыбку. - Восемнадцать смертей
за последний месяц! Это чересчур.
- Он получает то, что заслужил, - ровным тоном ответил ему Next.
- Заслужил, не заслужил, - брюзгливо протянул Джадж. - Позволь уж мне решать, кто чего заслуживает.
Next в гневе открыл было рот, но пересилил себя и склонил голову.
- Если такова воля богов, то я покоряюсь.
- Вот и ладненько.
К Джаджу снова вернулось хорошее настроение и он с любопытством посмотрел на кольцо,
висевшее у Next'а на груди.
- Славное колечко, верно? Ты первый смертный, которому удалось опробовать его в бою.
Next невольно расплылся в улыбке.
- О да, Джадж, это поистине Великое Кольцо! Преимущество, которое оно даёт в бою не оставляет
противникам практически ни одного шанса.
- Вот-вот, Next, ты очень точно сформулировал эту мысль.
Джадж хотел было продолжить, но Next его перебил, вновь поглощённый своими думами:
- Дивное, изумительное кольцо... Странно, что его действие столь односторонне...
Как будто ему чего-то не хватает, словно это не законченное изделие, а его часть...
Внезапно Next вскочил на ноги, не обращая внимания на опрокинувшиеся стаканы,
и посмотрел на собеседника остановившимся взглядом.
- Джадж, странная мысль пришла мне в голову... Я чувствую, что я прав: должно существовать ещё
одно кольцо, парное к этому, с противоположным эффектом. Кольцо, которое помогает быстро
восстанавливать силы, подобно тому, как это позволяет наносить сокрушительные удары.
А может их удастся как-то объединить?
Next забыл про маленького бога и направился к выходу.
- Постой, куда ты уходишь, ведь мы ещё не договорили! - закричал ему Джадж вдогонку.
Next обернулся на полпути и решительно произнёс:
- Я немедленно займусь поисками второго Кольца, а когда найду его, стану непобедимым!
- Вернись, Next, я должен сказать тебе кое-что ещё.
Джадж замялся на секунду, подбирая слова, и произнёс тихим, печальным голосом:
- Старая, красивая легенда... Великие Кольца... Мечта для тех, кто достиг всего возможного...
Кто из нас мог подумать, что однажды она станет реальностью?
Мы задумали этот мир как арену борьбы добра со злом, но ни одна сторона не должна
одержать окончательную победу, ибо ничто не может существовать без своей противоположности.
Твоё кольцо нарушает баланс сил в мире. Ты храбр и силён, Next, ты умён и сообразителен,
настойчив и упрям. Ты стремишься к славе, то что другие называют подвигом для тебя обычное дело.
В твоих руках оказался источник невиданной мощи, но разве ты не видишь, что цена, которую ты платишь
за обладание им, непомерна? Посмотри на себя. Ты замкнулся в своей гордыне, люди тебе завидуют
и сторонятся тебя. Ты уже стал сильнее любого другого смертного, а хочешь ещё большей силы.
Берегись, Next, если ты не свернёшь с этой дороги, то кончишь личом в каком-нибудь подземелье.
Не все монстры, с которыми вы сражаетесь явились в свет в своём нынешнем виде.
- Я не понимаю к чему ты ведёшь, Джадж, - Next стоял перед ним бледный и напряжённый. - Ты хочешь отнять
у меня кольцо?
- Я хочу, чтобы ты сам, добровольно от него отказался. Можно даже сохранить его внешний вид,
но решение принято - эта вещь должна потерять свои свойства. В конце концов, это всего лишь кольцо.
- Ты не сможешь так поступить со мной!
- Извини, Next, но я вынужден это сделать. - Джадж протянул руку. - Отдай мне его.
- Нет!
Джадж сгорбился и закрыл лицо руками. "Боже, какая это была ошибка! Это кольцо слишком
притягательно для смертных, лучше бы оно никогда не появлялось."
Он выпрямился и твёрдо произнёс:
- Next, отдай мне своё кольцо!
Тот зарычал и выхватил оружие. Последние слова, что он запомнил были: "Глупец, ты не...".
Джадж положил кольцо на свою ладонь и долго смотрел на него. Потом резко сжал пальцы в кулак.
Когда он распрямил их, на ладони ничего не было.
******************************************************************************************
Говорят, время лечит?
Должно быть, так.
Next оправился на удивление быстро.
Как будто с него спала колдовская пелена, он снова стал добрым товарищем и надёжным лидером.
Он не чурался ни тяжелейших походов, ни весёлых пирушек, ни ночных забав.
Те, кто помнил его до истории с кольцом находили, что сейчас он больше Next, чем когда-либо прежде.
Да и само кольцо постепенно стиралось из памяти, ну да, было такое, ну и что, мало ли чего было...
Как-то раз Next вёл типичную eq-группу. На очереди был demogorgon и далеко не впервые.
Однако, в этот раз группу ждал сюрприз.
- Сейчас я буду танком, - скомандовал Next группе, доведённой до полного автоматизма безупречным лидингом.
Раздался дружный хохот:
- Next, это нечестно! Спорим, ты уложишь его одной левой? Главное - следи, чтобы он не сбежал!
- Не преувеличивайте, - рассмеялся сам Next. - Я просто хочу попробовать одну вещь. Fix prots.
Бой шёл по всем правилам, но когда demogorgon уже был на последнем издыхании, Next неожиданно поскользнулся
и упал. Стоящий за ним боец получил пару сильных ударов и тоже полетел на пол.
- Next, осторожнее, что с тобой?
Demogorgon, ободрённый таким поворотом событий удвоил усилия, и на землю грянулись первые трупы.
С трудом Next поднялся на ноги, но, видимо, шок был слишком силён, и он повалился снова.
- Next, что происходит, может быть recall? - заволновался хвост группы.
- Бегите! - заорал кто-то догадливый из середины, но участь группы была решена.
Когда упал последний боец, Next приподнялся на локте, добил demogorgona последним wind'ом
и уставился на груду тел. Его лицо исказила странная ухмылка. Он встал и задумчиво прошёлся взад-вперёд.
Было ещё не поздно, в некоторых теплилась жизнь, кое-кто даже шевелился, но Next почему-то не торопился.
Он стоял над поверженными воинами и шептал про себя: "Серые дни... Серые ночи...".
Когда тела остыли, где-то на краю сознания загомонил сонм голосов:
- Next, чёрт возьми, что это было? Ты жив? Почему ты не отвечаешь?
Но он не слушал. С какой-то потерянной улыбкой он снял матовое стеклянное колечко с пальца одного из магов.
Повертел его между пальцев и сильно сжал. Кольцо хрустнуло и расспалось мелкими осколками.
- Всего лишь кольцо, - пробормотал Next, и потянулся за чёрной жемчужиной.
Когда члены группы добрались до места последней схватки, они нашли только гору искорёженного снаряжения.
************************************************************************************************
На площади Bal Harbor'а собралось почти всё население города. Погода как будто угадала настроение толпы,
дул пронизывающий ветер и сыпало мелким, противным дождём. Всё молчали, то ли не находя слов, подходящих
к данному случаю, то ли не желая ничего говорить. Next стоял на возвышении, скованный неразрываемыми путами.
На нём лежала печать молчания, а в глазах была пустота и отрешённость.
Джадж вышел вперёд и поднял руку. Лица собравшихся напряглись и посуровели.
- Позволь мне, Джадж, - тихонько вымолвила Helxen и удержала его движение.
Некоторое время он колебался, потом пожал плечами.
- Пожалуй. Почему бы и нет...
Helxen медленно приблизилась к одинокой фигуре, вглядываясь в знакомые черты.
- Прощай, Next, - прошептала она, - это всё, что я могу для тебя сделать, - прикрыла глаза
и прикоснулась губами к его щеке.
И сразу же его тело налилось холодом, конечности отяжелели и начали твердеть. Лицо бледнело на глазах,
и уже через минуту перед поражёнными зрителями стояло белое мраморное изваяние в полный рост.
Да это была статуя Next'а, такого, каким помнили его по прежним временам - могучего, красивого, гордого.
Джадж снова взмахнул рукой и на пальце у статуи засияло то самое кольцо, теперь не более, чем красивая
безделушка, но вместе с тем и грозное напоминание о всесилии богов.
------------------------------------------------------------------------------------------------------
P.S. Все действующие персонажи вымышлены, любые параллели с реальностью являются случайными и ненамеренными.
P.P.S. Автор старарался по возможности никого не задеть и не оскорбить; все претензии следует направлять
по адресу sloth.eunet.lv для получения соответствующих извинений :)
