Белое безмолвие. Вот уже много дней вокруг только белое безмолвие.
Раньше... много-много раньше холод и монотонность
бескрайних просторов давили на него. Тишина и кажущаяся
безжизненность Севера вызывали острое чувство одиночества
и тревоги.
Раньше... много-много раньше он, завидев спирали облаков на горизонте,
как ребенок, радовался первым предвестникам снежной бури.
Он любил бурю. Любил смотреть на дикую пляску люда и снега
под пьяный аккомпонимент из визга и воя. Перепевы вьюги гнали прочь
мрачное безмолвие Тьюла, будоражили мысли и бурлили кровь.
Позже... много-много позже он научился сам вызывать снежную бурю,
контролировать ее движение, подчинять белый оркестр своим желаниям.
Но желания ушли. Он сам не заметил как бесконечные холодные волны Тьюла,
точно маленький камушек обтесали его, сделал его таким же холодным,
безмолвным и равнодушным как и окружающая белая пустыня.
Громкое хлопанье взорвало тишину торосов. Переход от сна к реальности
не занял и доли секунды. Мозг сам бросил тренированное тело в боевую
стойку в направлении к источнику звука. Глаза Андида широко раскрылись,
в недоумении рассматривая высокие ряды деревянных полок и сгорбленного
седого старика с испачканными чернилами руками, подбирающего с пола
упавшие книги.
Приглушенное хихиканье за спиной окончательно вернуло его к действительности.
Расслабившись, он снова опустился на чисто выметенный каменный пол,
откинувшись к бревенчатой, отполированной тысячами спин, стене лавки.
Андид прикрыл глаза, но не удержался и сквозь ресницы бросил быстрый
взгляд на свидетелей его отменной реакции. Так он и знал. В самом дальнем
и полутемном углу сидел светловолосый молодой парень в длинной, цвета
вороньего крыла, робе, и что-то тихо рассказывал двум окружившим его
девушкам в ярких сатиновых платьях. Троица не обращала внимания на Андида,
но, несомненно, это именно они хихикали за его спиной. Остальные
крепко спали, растянувшись на полу, подложив под голову рюкзаки и дорожные
сумки. Вся компания представляла собой довольно разношерстное зрелище, и
редко кто из посетителей, то и дело входивших и выходивших в двери лавки,
удерживался от любопытного взгляда, брошенного в их сторону. Но ни один
не решился ни открыто рассматривать их, ни тем более расспрашивать о чем либо
этих странных людей, большинство из которых были явными чужаками в здешних
местах.
Андид бросил еще один взгляд на светловолосого парня в робе и улыбнулся
про себя. "Гера, хорошо что ты пришел. Мы редко виделись последние месяцы.
Я даже успел соскучиться по твоей жизнерадостности, по твоему добродушию." -
думал Андид, "и, хотя мой конфуз, благодаря тебе и твоим очаровательным
спутницам, уже завтра будет на устах у горожан, я рад встрече с тобой."
Вокопавшись в памяти, он вспомнил и имена девушек. "Та брюнетка с
зелеными глазами, по-моему, Ленка. Я помню ее еще зеленой девчонкой. А та
что постарше, с длинными каштановыми волосами, это Рита. Не хватает только
Ольги", усмехнулся про себя Андид, "Хотя... уже много лет никто не
видел ее. Ходят упорные слухи, что она навсегда оставила Слот, и вместе с
Рэйнбоем, Шокком, Руматой ушла в параллельный мир, в мир, где правит
технократия, в мир, где нет места мечу и магии. Я все еще
скучаю по ним..."
Раньше... много-много раньше, до встречи с Тьюлом, он легко заводил
знакомства в тавернах и легко соглашался на авантюры, легко умирал и
легко прощал. Андид знал всех собравшихся здесь. С одними он сражался
рука об руку, с другими когда-то встречался, о третьих слышал.
Все они почувствовали, что пришло время Схватки, той самой Схватки,
перед которой отступает все личное, перед которой прежние баталии -
просто пыль, ничто. Андид знал как это случается. Это настигло его
на самом крайнем севере. Странное томление вдруг охватило душу.
Жажда Схватки растопила лед равнодушия и повела его из Тьюла в
теплый Бал-Харбор. Как и других избранных. Но он отличался от прочих.
Его выбрали лидером. Нет, назначили, вот более точное слово. Никто не
спрашивал мнения Андида, никто не интересовался его желаниями. Они
просто взвалили на это бремя. Они просто дали знать остальным
что он их лидер. Нельзя спорить. Нельзя отказаться.
Андид прислушался к потоку времени. "Уже скоро." - подумал он, но не
двинулся с места, даря спящим еще несколько минут забвения перед вторым
раундом Схватки. Да, первый раунд они проиграли. Они просто не были готовы.
Тварь оказалась слишком... необычной, слишком... сильной для них.
Тонкими струйками она вползала в их сознание, постепенно подчиняя себе
душу и тело. Против нее почти бессильными оказались и проверенная временем
сталь, и боевая магия. От ее яростных атак не спасали даже мифриловые доспехи.
Она бросалась на всех сразу, и самые слабые скоро не выдержали...
Андид с изумлением наблюдал как могущественные, но хрупкие маги один за другим,
шатаясь, оседали на землю, как, вместо годами отточенных слов заклинаний,
с их уст срывался лишь бессвязный лепет. И тогда Андиду стало действительно
страшно. Он приказал отступить, а сам, с горсткой воинов остался прикрывать
отход. Затем пришло время отступить и им. Дольше всех держался Шимбо, один из
немногих оставшихся в этом мире из древнего клана Демонов Рода. Они с
Медведем буквально на своих плечах дотащили бесчувственные тела остальных к
клирикам, ждавшим в лавке писца.
"Что-то я не учел, где-то ошибся, - размышлял Андид, наблюдая за сутулым
владельцем лавки. - Говорят, он раньше был великим магом, - внезапно подумал
он, вспоминая часто повторяемые истории о якобы несметных богатствах писаря.
- Говорят, он богаче банкира... Странно, откуда идут эти слухи, ведь, хотя
отчаянные головы не раз пытались ограбить старика, никому так и не удалось
заглянуть в его кованые сундуки."
"... он сделал шаг вперед..., - вспомнил Андид горячий шепот Мета, одного из
немногих, кого он действительно уважал и к чьим советам всегда старался
прислушаться, хотя и редко следовал им. Как-то давно, в полупустом грязном
трактире Мет поведал ему о попытке убить старика, в которой он принимал личное
участие, соблазнившись даже не посулами золота, а желанием воочию увидеть
ту древнюю боевую магию, рассказы о которой можно услышать в любой таверне.
- ...он сделал шаг вперед... и сразу вырос... стал огромным... заполнил
собой все пространство лавки... он взмахнул плащем..., - голос Мета дрогнул,
- он взмахнул плащем... и воздух ударил нас, нет, что там ударил, просто дал
нам пощечину, и мы, окружившие его с такими нелепыми мечами и смешными
кинжалами, отшатнулись в ужасе. - Вон, сосунки! Убирайтесь прочь! - прорычал
старик и стукнул об пол неведомо откуда взявшимся сверкающим посохом. Громыхнул
гром, и я очнулся лежащим на Западной Дороге... даже без единой царапины.
- Он просто нас выгнал, как детей, - всхлипывал Мет.
Вспомнив Мета, Андид бросил взгляд в его сторону и с удивлением обнаружил, что
Мет не спит, а внимательно и строго смотрит на него. Не спали и остальные.
Они ждали. Даже Гера прервал свой нескончаемый рассказ о собственных похождениях.
Андид резко поднялся и шагнул в центр образовавшегося круга. Несколько мгновений
он молча и неподвижно стоял, затем заложил за спину руки и начал говорить:
- Итак, первый бой мы проиграли. Это горько сознавать, но это так. Мы оказались
не такими сильными и стойкими какими хотели бы быть. Но временно отступить
не значит капитулировать. Сейчас мы предпримем вторую, и, я надеюсь, последнюю
попытку. Тварь сильна, но не бесконечна. Она берет количеством и коварством.
Но сейчас Она ослаблена, мы все видели как она исчезала под нашими ударами.
Ее можно победить и мы ее победим. Не мне вас учить как вести бой. Каждый
из вас достаточно опытен и знает, что и как ему делать. Поэтому не буду вдаваться
в детали. Определимся с главным. В этот раз я сам начну сражение. -
Андид поймал тень, скользнувшую по лицу Лешика, взглянул на порывающегося
что-то сказать импульсивного Таната, и сухо добавил, - Я так решил."
Затем он помолчал, медленно обвел глазами всю группу, задержавшись взглядом на воине,
в одежде из грубой коже, выделявшимся среди остальных ростом и превосходным
сложением. Лидер не спеша подошел к нему и остановился. Воин, помедлив секунду,
поднялся неуловимым кошачьим движением и устремил ничего не выражающий взгляд
поверх головы Андида, словно не замечая подошедшего. Что-то гномье проскальзывало
и в его кряжестой фигуре, и в глазах с расширенными зрачками.
- Канила. - произнес Андид, одновременно выбрасывая из-за спины правую руку и
сильно ударяя раскрытой ладонью в плечо воина. Раздался глухой звук. Ни на дюйм
не отклонилась фигура, ни на мгновенье не дрогнул отрешенный взгляд карих глаз.
Андид мотнул головой, и, снова убрав руку за спину, повторил, - Канила... -
сделал паузу, - Ты примешь на себя главный удар.
Андид заставил себя поднять голову и взглянуть в глаза воина, только что
получившему от него повестку смерти. Канила, чуть помедлив, встретил его
взгляд, затем неожиданно улыбнулся и легко кивнул. Потом он присел, развязал
завязки у огромной дорожной сумки, и начал неторопливо доставать и раскладывать
причудливые доспехи. Андид вместе со всеми несколько мгновений наблюдал за
ним, затем повернувшись к воину спиной, продолжил:
- Тебе помогут ... Медведь, - рука вновь вылетает из-за спины и указательный
палец в шелковой перчатке упирается в грудь черноволосого, бородатого гиганта.
- Шимбо... - и палец указывает на коротко подстриженного воина в длинном плаще
со сбегающими рунами Грома.
- Эксплорер... и...
- Мега! - прервал затянувшуюся паузу веселый голос, разом снявший растущее
напряжение. Андид невольно улыбнулся, и, повернувшись к обладателю веселого
голоса и длинных волнистых волос, обрамляющих худое лицо, спросил:
- Ну какой же ты воин, Мега ? Ты клирик, у тебя совсем другая работа.
Мега упрямо закачал головой, показывая свое неудовольствие. Остальные
радостно загалдели, словно позабыв о предстоящей Схватке, с удовольствием
наблюдая за развитием событий. Андид задумался.
- Ну хорошо, - наконец сказал он, - воином тебе все равно не быть, но...
переведу тебя в группу поддержки... огневой, разумеется, - шутку оценили,
раздалось несколько одобрительных хлопков, - вместе с Метом, Герой и Ритой.
Мега дурашливо закивал, затем щелкнул сапогами и выбросил вперед руку в салюте.
- Только смотри, - продолжил Андид, - особенно не увлекайся, сохрани немного
сил на случай... непредвиденных ситуаций.
В ответ - новый щелчок сапог с салютом.
- Эй-эй, это что-же, я один остаюсь ? - невысокий монах в необъятной сутане
растерянно разводил руками. - Мне то что, только потом не обвиняйте что не
поддержал...
- Ну что ты, Плу, - успокоил монаха Андид, - во-первых, в тебе столько сил,
что грех тебе прибедняться, - Плу довольно улыбнулся, - а во-вторых…во-вторых
мы дадим тебе Ленку в ученицы. Ей давно пора ума-разума набираться.
Сквозь раздавшиеся смешки Плу, выпростав из недр сутаны руку, поманил Ленку к
себе. Та фыркнула, однако поднялась, и, волоча за лямки по полу свой рюкзак,
перешла к Плу и стала рядом с ним. Монах тут же наклонился и принялся нашептывать
ей на ухо что-то, от чего в глазах девушки забегали озорные чертики.
Итак, - Андид снова стал серьезен, - если Тварь начнет одолевать, не
стесняйтесь, подайте сигнал... Канила, если кто запоет, спасай немедленно. -
он дождался кивка Канилы в ответ и спросил, - еще вопросы есть?
Вопросов не было. - Тогда... с богом!
И словно порыв ветра подхватил их всех. Мгновенье назад они еще были в лавке,
а уже редкие в этот час посетители недоуменно крутят головами, всматриваясь во
внезапно опустевший дальний угол, да дверь продолжает одиноко хлопать в
бесплодных попытках догнать ушедших.
В Бал-Харборе стояла ранняя осень. В это еще теплое раннее сентябрьское утро
на мощеных желтым камнем улицах города было пустынно. Только редкие дворники
трудолюбиво сметали желто-красные листья валлинов в кучи, да изредка
гулко раздавался самоуверенный топот городской стражи. Но ни дворники, ни стражи
порядка не могли уследить за движением Андида, ведшим группу к Схватке.
Перекресток... Главная улица... Площадь... Фонтан... Стукнула одна дверь...
С жалобным скрипом распахнулась другая... И вот они уже на месте. И вот они
уже заняли свои позиции. И вот они уже готовы уничтожить Тварь. Но...
Твари не было... Их опередили, а они опоздали... Об этом красноречиво говорила
табличка, одиноко стоящая на стойке бара - "пива нет!".
Рита
Сентябрь Уходящей Эпохи
